ぬこ小話

　第二話。

　『しんすけ』は本当に猫らしい猫だった。
　主にしか懐かないし、気まぐれにしか甘えてこない。
　それが銀時の庇護欲をまたそそった。
「銀ちゃん。しんすけはいつになったら私に懐いてくれるアルか」
「そら判んねえよ。ずっとこのままかもな」
　銀時の膝の上で、神楽をすうっ、と盗み見たしんすけは、耳をぴくっ、と動かせ、尻尾を不機嫌そうに振った。
「可愛くないアル！　懐いてくれなきゃ、可愛くないアル！！」
「俺はすっげー可愛いと思ってんから、問題ねーな」
「定春！　散歩行くアルよ！！」
「あいあい。いってらー」
　ガラピシャ！　と閉められた万事屋の戸を見上げて、銀時はしんすけの頭をなでた。
「しんすけ、メシにすんか？」
「うなん」
　つん、とそっぽを向かれた。
　どうやら、腹は減っていないらしい。
　しんすけは獣医に訊いたところ、生後一ヶ月、らしかった。
　仔猫ならば、人見知りせずにいるだろうに、しんすけは違った。
　懐く相手を選び、それ以外には決して懐かない。
(……似てんなー…)
　月に一度しか逢えない恋人、晋助のことを思い出し、銀時は含み笑いを漏らす。
　すらりとした体型。
　プライドの高い気性。
　気まぐれにしか甘えてこない性格。
　教え込んだワケでもないのに、トイレや躾が行き届いているところ。
　高貴な雰囲気。
(あー…まじい。どうしよう…。すっげーかわええ…)
　溺愛と言うならば、今の銀時の状態がそれであった。
　自然と顔がにやけてしまう。
　
　拾ってきた朝、即刻風呂に入れたときは大抵抗されたが、なんとか綺麗にして、ノミも駆除した今、立派な飼い猫になったと言うのに、しんすけは外に遊びに行かず、銀時の近くをうろうろしている。
　『しんすけ』、と言う、自分の名前も理解しているようで、呼べば返事をする。
　滅多にゴロゴロ言わないが、銀時が寝ようとして、布団に入ると、すぐにやって来て、ゴロゴロと喉を鳴らし、甘えてくるのだ。
「んなとこまで似なくていいんだぜー？」
「んな…？」
「くあー…。超絶可愛い…」

　……自慢したい。
　自分のところのしんすけはこんなに可愛いのだと、誰かに自慢したい。
　しかし、「しんすけ」の名前を出しても大丈夫な相手、と言うと、限られてくる。
　そんなとき。

「聞いたぞ銀時。仔猫を飼ったそうだな」
「ヅ、ヅラ！？」
「ヅラではない。桂だ」
　桂が、唐突に万事屋の戸を開けて、エリザベスと一緒に入って来た。
　しんすけが面白くなさそうな顔をした。
「ほう！　美形にゃんではないか！　俺にも肉球を触らせ…！」
「近寄んな変態。肉球があればどんな動物でもいいって言うおめーと俺はちげーんだよ」
「なにを！　肉球は正義！　ジャスティスだ！！」
　桂はムキになって銀時に言い返すが、銀時はそんな桂を無視してしんすけの頭を撫でた。
　恐くない、と言い聞かせるように。
「銀時、ときにその美形にゃんの名前はなんだ」
「なんでだよ」
「せめて一声、鳴き声を聞きたい」
「聞かせるかぁぁぁぁぁぁ！！」
　しんすけの鳴き声、が、銀時の頭の中で『晋助の泣き声』、に変換されていた。
　これは無意識である。
「な、なにをそんなに怒っておるのだ。単に一声、『にゃん』と鳴いてもらえれば…」
「あ…、や、そ、そっか、そっちな、ああ、ははは…」
「……なんだと思ったのだ？」
「うっせえ！」
　銀時は若干焦りながら、桂に向かって怒鳴った。
　しかし桂は動じない。
　まるで別次元を生きているようだった。
「それで、美形にゃんの名前はなんと言うのだ？」
「………」
　桂には、自分と晋助のことがバレている。　
　言ったところで笑われはしないだろう。
　桂にも辰馬と言う恋人がいるのだし。
　よし。
「……しんすけ…」
「は？　いや、高杉のことは今関係な…」
「だから、こいつの名前が『しんすけ』なんだっつの！」
「……」
　ああ、今なら先日の晋助の気持ちが判る。
　自慢したいけれど、名前を言いたくない。
　言いたくないけれど、自慢したい。
　複雑な心境だ。
「……」
「……」
　ちょっとした沈黙の後、桂が慎重に口を開いた。
「人の趣向に口出したくはないが……。獣姦はいかんぞ。人として」
「しねぇぇぇぇええええええよ！！」
「なんだ違うのか？　その『しんすけ』とやらに○○○を教え込んだり○○○をさせたり○○したりしておらんのか？」
「病気かてめーはぁ！！　そんなんじゃねえっつーの！！」
　そんなことを言っている銀時の頭の中では、猫耳、猫尻尾を付けた裸の晋助が出てきたことは、絶対人に言えない。
「そうなのか。まだしておらんのか」
「まだもなにもこれからもしねえよ！！　なあ、しんすけ！？」
「ふにゃん…？」
「おおおおおおおお…！！　鳴き声も愛らしい…！！」
　たっし、と、しんすけが片手を銀時の顔にあて、その唇に吸い付いてきた。
「こ、こら、やめろ、しんすけっ」
「はははは。可愛いではないか」
　しんすけは甘えたくなると、銀時の唇に吸い付いてくるクセみたいなものがある。
　母親の母乳を求めているような、そんな仕草だが、愛らしくて仕方ない。
　今も、銀時の顔に片手をあてて、にぎにぎと銀時の頬を揉んでいた。
「まだ母の乳が恋しいのだな…」
「ああ、そうみてー。かーわいいなー、このやろ…」
　銀時が撫でてしんすけの顔を下におろすと、しんすけは珍しく、人前だと言うのにゴロゴロ鳴き始めた。
　まるで、｢銀時は自分のものだ」と言わんばかりに。
「おお、瞳の色も高杉と同じ、翠ではないか」
「まあな。探すの苦労したぜ」

　そんな話をしながら、銀時は滅多に逢えぬ本当の晋助のことも想っていた。